Er is nog weinig onderzoek verricht naar de ervaring met sociale media van mensen met autismespectrum stoornis (ASS). Sociale media zijn online dienstverleningen die mensen in staat stellen om een publiek profiel te maken binnen een bepaald systeem, een lijst te maken van mensen waarmee ze een connectie hebben en om de lijsten van anderen binnen het systeem te zien. De aard en terminologie kunnen verschillen per website. Virtuele werelden vallen onder de bredere definitie van sociale media. Een virtuele wereld is een driedimensionale, online weergave van een fysieke wereld, waarbij gebruikers weergegeven worden als avatars. De gebruiker kan zelf kiezen hoe hij of zij als avatar weergegeven wordt en hoe hij of zij zich gedraagt. Het geeft een zekere mate van anonimiteit. Het 3D-aspect zorgt er voor dat iemand het gevoel heeft dat hij ondergedompeld wordt in de virtuele wereld en er is sprake van sociale aanwezigheid. Sociale aanwezigheid is de mate waarin een persoon bewust is van andere individuen in een interactie en de waardering van een interpersoonlijke relatie door middel van de interactie.

Sociale media

Er is nog weinig onderzoek verricht naar de ervaring met sociale media van mensen met autismespectrum stoornis (ASS). Sociale media zijn online dienstverleningen die mensen in staat stellen om een publiek profiel te maken binnen een bepaald systeem, een lijst te maken van mensen waarmee ze een connectie hebben en om de lijsten van anderen binnen het systeem te zien. De aard en terminologie kunnen verschillen per website. Virtuele werelden vallen onder de bredere definitie van sociale media. Een virtuele wereld is een driedimensionale, online weergave van een fysieke wereld, waarbij gebruikers weergegeven worden als avatars. De gebruiker kan zelf kiezen hoe hij of zij als avatar weergegeven wordt en hoe hij of zij zich gedraagt. Het geeft een zekere mate van anonimiteit. Het 3D-aspect zorgt er voor dat iemand het gevoel heeft dat hij ondergedompeld wordt in de virtuele wereld en er is sprake van sociale aanwezigheid. Sociale aanwezigheid is de mate waarin een persoon bewust is van andere individuen in een interactie en de waardering van een interpersoonlijke relatie door middel van de interactie.

Sociale media voor mensen met ASS

Communiceren door middel van sociale media terwijl de individuen veilig thuis zitten kan een gevoel van controle en veiligheid creëren. Een persoon kan ook makkelijk een bedreigende situatie ontwijken. Communicatie op sociale media kan voor een persoon met ASS makkelijker zijn, omdat communicatie op sociale media niet afhankelijk is van sociale hints en lichaamstaal. Daarnaast kunnen sociale media ook een manier zijn om te oefenen met communicatie.

Methode en Wolf

Via het platform Second Life zijn interviews gehouden met mensen met een beperking. De interviews zijn via een chat gedaan. Via een inhoudsanalyse is er gekeken welke thema’s naar voren kwamen. Het interview met Wolf wordt besproken. Wolf is een actief gebruiker van Second Life. Hij heeft het syndroom van Asperger, werkt als systeemadministrator en is in zijn virtuele leven een wolf.

Sociale factoren en communicatie

Wolf’s voornaamste reden om Second Life te gebruiken is om te ontsnappen. Wolf geeft gedurende het hele interview aan dat Second Life belangrijk is als sociale plek. Hij voelt zich sociaal betrokken in Second Life, vergeleken met zijn ervaringen in de fysieke wereld. Hij ervaart ook minder sociale angst in de virtuele wereld. Wolf heeft zelfs een relatie opgebouwd in de virtuele wereld, die doorgezet wordt in de fysieke wereld. Wolf geeft echter wel aan dat hij de vragen over sociale aspecten van de virtuele wereld moeilijk vindt om te beantwoorden.

Empowerment

Volgens Wolf is er in de virtuele wereld weinig gevaar vergeleken met de echte wereld. Het gevoel van controle hebben is hierbij van belang voor Wolf. De combinatie van sociale factoren en empowerment door de virtuele wereld verhogen zijn kwaliteit van leven. Hoewel er ook in de virtuele wereld stressvolle situaties zijn, zijn deze makkelijker te controleren dan die in de fysieke wereld.

Virtuele wereld vs. fysieke wereld

Volgens Wolf is de “echte” wereld geen goede term om de fysieke wereld aan te duiden, omdat zowel de virtuele als de fysieke wereld echt zijn voor hem. De technologie speelt voor hem een heel belangrijke rol. Wolf begrijpt dat sociale hints en lichaamstaal bij interacties horen en typt zijn lichaamstaal daarom vaak uit.

Conclusie

De virtuele wereld biedt een plek voor mensen met ASS om leeftijdsgenoten op gelijke voet te ontmoeten, zonder afhankelijk te zijn van sociale hints. In de fysieke wereld kan dit een obstakel zijn bij sociale interacties voor mensen met ASS.